流水線開始時有一段流水線填入時間，使得流水線填滿，此段時間稱為流水線建立時間。然后流水線正常工作，各功能段源源不斷滿載工作，稱為正常流動時間。在流水線第一條指令結束時，其他指令還需要一段釋放時間，這段時間稱為排空時間。流水線時空圖中各個空白格越少，表示設備的占有率高，效率高。流水線的時空圖是描述流水線工作、分析評價流水線性能的重要工具。
把流水線技術和重疊技術比較，一般有如下的一些特點：
(1) 流水線一定重疊，比重疊更苛刻。
(2) 一條流水線通常有多個流水段組成。
(3) 每段有專用功能部件，各部件順序連接，不斷流。
(4) 流水線有建立時間、滿載時間、排空時間。
(5) 各段時間盡量短、一致；不一致時最慢子過程為瓶頸。
(6) 一般技術書上給出的指標如最大吞吐率等，為滿負載最佳指標。